Страны "оси" потерпели в войне капитальное поражение, а после войны идеологическое противостояние в стане стран-победительниц привело к холодной войне. Финляндии было уготовано судьбой дважды оказаться в войне против Советского Союза, - вначале в Зимней войне 1939-1940 годов, в которой Финляндию были готовы поддержать Англия и Франция, и затем в войне-продолжении 1941-1944гг., в которой рядом с Финляндией сражалась Германия.

Напряжённые отношения между крупными державами вызвали прежде всего стремление руководимой Гитлером Германии достичь прежнего могущества и восстановить границы, существовавшие до Первой мировой войны. Аппетиты Германии простирались ещё дальше, она планировала присоединить к себе территорию бывшей Австро-Венгрии. Соответствующие устремления имели также Япония и Италия, с которыми Германия заключила т.н. "стальной пакт". В 1940 году эти три государства заключили тройственный союз.

Западные державы, Великобритания и Франция, были вынуждены в течение продолжительного срока смириться с постепенным распространением владычества Германии в Европе; их попытки сплотить вокруг неё кольцо военного союза были неэффективными. В августе 1939 года Германии удалось заключить договор о ненападении с Советским Союзом (он назван пактом Молотова-Риббентропа по фамилиям министров иностранных дел). Оба эти государства были тоталитарными, хотя идеологически они и являлись противниками: Германия исповедовала национал-социализм, а Советский Союз – коммунизм. Прилагавшийся к договору дополнительный секретный протокол давал участницам возможность вторгнуться на территории находящихся между ними государств в рамках, ограниченных сферами их интересов, не затрагивая выгоды другой стороны. Целью советского диктатора Сталина было с помощью договора получить дополнительное время на вооружение на тот случай, если находящаяся на подходе масштабная война "капиталистических государств" между собой ослабит их, предоставив тем самым возможности для распространения советской системы. Германии этот договор давал возможность сокрушить Польшу. Нападение на Польшу началось первого сентября 1939 года, и с ним началась Вторая мировая война, ибо Великобритания и Франция были гарантами независимости Польши.

Германия покорила "свою" часть Польши за несколько недель, Советский Союз поспешил обеспечить свои интересы и захватил восточные территории Польши  в ранее оговоренных границах. Германии и Советскому Союзу пришлось правда сделать определённые уточнения в договоре, и благодаря этому, например, Литва переместилась в сферу интересов Советского Союза. Наступление Германии было стремительным; в отличие от Первой мировой войны, танки и моторизованные части проникли глубоко за линию фронта противника, а налёты авиации препятствовали перемещению войск противника и подвозу снабжения. Этот способ ведения боевых действий получил название "блицкриг" (молниеносная война).

После войны в Польше Советский Союз продолжил укрепление своей сферы влияния. 29 сентября -10 октября 1939 года он заключил договор о безопасности со странами Балтии и таким образом получил право разместить свои вооружённые силы на базах, расположенных на их территориях. Переговоры с Финляндией в Москве закончились неудачей, поскольку догадывавшиеся о намерениях Советского Союза финны не согласились на изменение границы и передачу военно-морской базы в Ханко. После неудачных переговоров началась Зимняя война между Советским Союзом и Финляндией, продолжавшаяся с 30 ноября 1939 года по 13 марта 1940 года.

Война между западными государствами и Германией долгое время была "странной войной". На западном фронте не решались на крупные операции. Во время Зимней войны возросло стратегическое значение Северной Европы, и в апреле 1940 года войска Гитлера успешно захватили Данию и, к июлю 1940 года, - Норвегию. В марте 1940 года Германия начала "блицкриг" в Западной Европе. Аландские острова сдались 15 мая, Бельгия 28 мая, Франция 22 июня. Англии удалось эвакуировать большую часть своих войск, находившихся в Дюнкерке. Президентом той части Франции, которая оказалась под немецкой оккупацией, стал маршал Петен. Здесь, как и в других оккупированных странах, возникло движение сопротивления, и под покровительством Англии начала свою деятельность "Свободная Франция", которую возглавил полковник (позднее генерал) Шарль де Голль.

В то время, как Германия захватывала новые территории, советская армия в три дня (15-17 июня 1940г.) полностью оккупировала территории Балтийских государств – Литва, Латвия и Эстония в конце лета 1940 года были присоединены в качестве советских республик к Советскому Союзу. 28 июня 1940 года СССР захватил принадлежавшую Румынии Бесарабию.

В конце 1940 года Италия напала на Грецию,и таким образом  Балканы стали центральной ареной военных действий. Гитлер решил взять их под свой контроль, и в марте-апреле германская армия захватила Югославию и Грецию. За остров Крит немцы вели столь тяжёлые бои, что их парашютные десантные войска никогда не смогли оправиться от этих потерь.

После военного похода на Францию Гитлер отдал приказ о подготовке наступления на Советский Союз. Гитлер не делал попыток высадить морской десант в Англии из-за мощного английского флота, Англия не пала духом под бомбардировками немецкой авиации. Англия выиграла воздушную "битву за Англию".

После этого военные действия между Англией и Германией велись главным образом на море. Англия сразу после начала войны объявила Германии экономическую блокаду, в 1940 году Германия со своей стороны заявила о блокаде морских территорий, окружающих Великобританию. Во время войны Германия построила всего около 1200 подводных лодок для своей торговой войны. В 1943 году союзники всё же получили перевес по числу подводных лодок. Начиная с 1944 года они имели преимущество во всех морях. Подводные лодки и другие "участники" торговой войны уничтожили такое количество торговых судов, которое по тоннажу равнялось более чем половине мирового торгового флота 1939 года. Строительная мощность верфей Соединённых Штатов смогла всё же восполнить эти потери, и по окончании войны в 1945 году тоннаж судов Англии и Соединённых Штатов превышал тоннаж 1939 года.

Подготовленное немцами в большой тайне нападение на Советский Союз (операция Барбаросса) началось 22 июня 1941 года. Вместе с Германией в этой операции участвовали Румыния, Венгрия и Финляндия, позднее Италия. Целью Германии был захват Европейской части Советского Союза до линии Астрахань-Архангельск, причём начальный этап наступления продвигался довольно быстро. Крупные части красной армии оказались в окружении и в плену. Всё же гитлеровским войскам не удалось к концу 1941 года захватить Москву и Ленинград, и в течение зимы красная армия смогла собрать силы и осуществить контрнаступление. Но население окружённого Ленинграда с сентября 1941 по январь 1944 гг. терпело муки голода, холода и постоянных бомбёжек. Огромные людские ресурсы Советского Союза и то, что страна смогла запустить военную промышленность в Уральской области с течением времени стало приносить результаты. Помощь западных стран военными поставками в рамках т.н. системы ленд-лиза помогла советской армии справиться с недостатком военного снаряжения. Германский флот и воздушные силы пытались, - и вначале успешно, - не пропускать в Северном море конвои, доставляющие это снаряжение.

В результате нового крупного наступления немецкие войска летом 1942 года продвинулись далеко на Кавказ (до реки Терек) и до расположенного на Волге Сталинграда. В районе Сталинграда они попали в окружение, и второго февраля 1943 года были вынуждены сдаться. Эта битва стала переломным моментом на восточном фронте. К концу 1943 года советские войска продвинулись до Смоленска и Киева. На следующий год Сталин поставил задачу изгнать немецкие войска за пределы Советского Союза, и в этом советская армия преуспела почти полностью.

В 1940 году военные действия начались в Африке. В декабре войска Британской империи отразили попытки Италии прорваться в Египет. Войска стран "оси" под руководством фельдмаршала Эрвина Роммеля с переменным успехом вели войну в пустыне, до тех пор, пока британцы не разбили германские войска в битве при Эль Аламейне в октябре-ноябре 1941 года. В Тунисе страны "оси" прекратили сопротивление в мае 1943 года.

Нападение Германии на Советский Союз привело к сотрудничеству Англии и Советского Союза, несмотря на идеологические разногласия. Соединённые Штаты ещё ранее оказали Англии экономическую поддержку, а в конце 1941 года начали и военные действия. Сталин потребовал от западных союзников открытия в Европе второго фронта, но наступление было начато на наиболее удобных территориях, с высадки десанта в Северной Африке 8 ноября 1942 года. Из-за испытываемого к французам недоверия Германия взяла после этого под свой непосредственный контроль не оккупированную часть Франции.

После изгнания немцев из Африки 10 июля 1943 года последовала высадка десанта в Европе, в Сицилии. Уже долгое время зревшее в Италии недовольство привело теперь к её выходу из войны. Муссолини был вынужден уйти в отставку 25 июля. После переправы союзников через Мессинский пролив Италия третьего сентября 1943 года заключила перемирие. Правда, в сентябре под руководством Муссолини был образована Итальянская республика. Частично с её помощью немцам удалось взять под свой контроль большую часть Италии, и битва за Италию затянулась. Четвёртого июня 1944 года союзники вошли в Румынию, но Северную Италию немцы продолжали оккупировать до мая 1945 года.

Открытие настоящего второго фронта во Франции произошло после того, как шестого июня 1944 года в Нормандии союзникам удалось преодолеть сопротивление немцев. Расширить плацдарм, на который высадился десант (под руководством генерала Дуайта Эйзенхауэра), не удалось. В августе 1944 года последовала высадка десанта союзников во Французской Ривьере. 25 августа 1944 года они маршем вошли в Париж, и в конце года сражения велись уже в Нидерландах и в Эльзас-Лотарингии.

Вследствие поражений Германии на востоке и западе в стране возник заговор, и 20 июля 1944 года его участники произвели неудачное покушение на Гитлера, после чего движение сопротивления было жестоко подавлено, и в конце года Германии удалось собрать войска для контрнаступления на западе в Арденнах. Но после первоначального успеха это наступление застопорилось, у Германии уже не оставалось сил для нового крупного прорыва.